À Saint-Benoît, l’ancienne usine de Beaufonds raconte près de deux siècles d’histoire industrielle réunionnaise. D’abord conçue comme une sucrerie dans les années 1830, puis reconvertie vers la production de spiritueux, elle est aujourd’hui devenue un lieu de découverte du patrimoine et de transmission des savoir-faire locaux.
Retenu parmi les projets emblématiques du Loto du patrimoine 2026, le site s’apprête à franchir une nouvelle étape de son évolution avec un ambitieux programme de réhabilitation de ses bâtiments historiques et la création d’un futur musée consacré à son héritage industriel et culturel.
Une ancienne sucrerie devenue un pôle de découverte du patrimoine industriel
L’usine de Beaufonds est l’un des témoins majeurs de l’histoire sucrière de La Réunion. Construite entre la fin des années 1820 et le début des années 1830, elle est initialement exploitée comme une sucrerie par les frères Hubert Delisle.
Mentionnée dès 1830 dans le registre de l’ingénieur Wetzell sous le nom de « Veuve Aguier et Delisle », l’usine fonctionne grâce à une combinaison de force hydraulique et de machines à vapeur, illustrant les innovations techniques qui accompagnent alors le développement de l’industrie sucrière réunionnaise.
Au fil du temps, le domaine industriel change plusieurs fois de propriétaires. L’outil de production est progressivement agrandi, modernisé et adapté aux évolutions de la filière avant que la sucrerie ne cesse finalement son activité pendant une quinzaine d’années. Le site connaît ensuite une nouvelle orientation avec la production de spiritueux.
Un patrimoine industriel toujours vivant
L’histoire de Beaufonds ne s’est jamais interrompue. En 2012, la distillerie Rivière du Mât s’installe sur le site et redonne une nouvelle dynamique à cet ensemble industriel hérité du XIXᵉ siècle.
Aujourd’hui, le domaine remplit plusieurs fonctions simultanément. Il demeure un lieu de production, tout en accueillant des parcours de visite, des espaces de découverte et de dégustation ouverts au public. Entre 2024 et 2025, près de 10 000 visiteurs ont parcouru le site industriel et découvert les vestiges de l’ancienne sucrerie.
Cette coexistence entre activité économique et valorisation patrimoniale constitue l’une des singularités de Beaufonds, devenu à la fois un site de production et un espace de transmission de l’histoire industrielle réunionnaise.
Réhabiliter les bâtiments historiques pour créer un musée
Le soutien apporté par la Mission Patrimoine permettra d’engager une nouvelle phase de restauration du site.
Les travaux prévus portent notamment sur la réfection des maçonneries et des toitures des bâtiments historiques. Cette réhabilitation doit permettre la création d’un musée consacré au patrimoine industriel et culturel de la distillerie.
L’ambition dépasse la seule conservation du bâti. Le projet vise également à rendre plus accessible l’histoire de l’industrie sucrière et de la production de rhum à La Réunion en proposant un nouvel espace de médiation destiné au grand public.
La fin des travaux de réhabilitation est programmée pour novembre 2026.
Une cheminée emblématique devenue symbole du site
L’ensemble industriel est dominé par l’emblématique cheminée de Beaufonds, véritable repère dans le paysage de Saint-Benoît.
Haute de 32 mètres, cette structure caractéristique de l’architecture industrielle du XIXᵉ siècle est inscrite au titre des monuments historiques depuis juin 2002. Elle a bénéficié de travaux de restauration entre 2021 et 2023.
L’intérêt patrimonial du site a été davantage reconnu en juillet 2025 avec l’inscription aux monuments historiques de l’ensemble des vestiges de l’ancienne usine sucrière.
Les abords de la cheminée constituent aujourd’hui un espace pédagogique permettant de mieux comprendre l’histoire ouvrière et industrielle de La Réunion.
Un projet tourné vers l’environnement et l’accessibilité
La réhabilitation de Beaufonds s’inscrit également dans une démarche tournée vers les enjeux contemporains.
Titulaire du label RSE Engagé – Territoire de La Réunion, la distillerie Rivière du Mât prévoit l’installation de panneaux photovoltaïques sur les nouvelles toitures ainsi que des bornes de recharge pour véhicules électriques destinées aux visiteurs et aux salariés.
L’accessibilité constitue également l’un des axes du projet. Des rampes d’accès PMR et des dispositifs de médiation adaptés doivent permettre à tous les publics de découvrir le futur musée.
La sélection de l’ancienne usine de Beaufonds parmi les projets emblématiques du Loto du patrimoine 2026 ouvre ainsi une nouvelle page de l’histoire de ce site industriel réunionnais.